Tu jettes le chiffon sans trop repérer où il a atterri mais tu t'en moques, ta journée est finie, tu peux rentrer, quelqu'un dans la soirée s'occupera de le ramasser. Tu as eu une journée épuisante. Déjà que c'était la plus lourde de la semaine, 11h/21h, dix heures d'affilée avec juste une pause pour manger en milieu d'après-midi. Certes en théorie il y a des moments de la journée où le bar est un peu plus vide, ou tu peux te reposer avant le rush de 18h, fin du boulot, début de l'apéro. Mais aujourd'hui, non, ça ne s'est pas passé comme ça. Tu ne n'as pas compris pourquoi tout de suite, mais un tas de personnes s'est ramené à l'Old Pub sur les coups de quinze heures, une grande bande de jeunes étudiants. Tu as compris plus tard que c'était leur journée d'intégration. Timothy était avec toi pour gérer ça, mais il ne faut pas se leurrer : ce n'est pas le meilleur des employés. Tu t'étais laissé aller à penser à Aubree, au fait que c'était elle qui aurait dû être là. Elle aurait su comment gérer cette bande de gamins. Parce que pour toi, ils n'étaient que des gamins. Cette idée d'intégration, c'était n'importe quoi. Tu n'avais jamais eu à subir ça, parce que tu n'étais tout simplement jamais allé à la faculté. Enfin si, deux semaines, à 20 ans. La journée d'inté', comme ils disent, n'avaient pas encore eu lieu. Cependant, tu avais lu des articles dans le journal, et on t'avait raconté aussi, comment cela se passait. Des humiliations, de la violence, publiques. Comme si accrocher quelqu'un nu sur un poteau allait l'aider à s'intégrer. Tu n'as rien contre faire la fête - loin de là, tu ne t'appelles pas Tobias Morgenroth pour rien. Te bourrer la gueule jusqu'à plus soif, faire le con dans la rue, soit. Tu es volontaire, tu le fais de ton propre gré. Tous ces nouveaux étudiants, là, ils n'ont rien demandés. S'ils ne viennent pas à la journée d'intégration, ils se font mettre à l'écart pour le reste de leur scolarité. Ils se disent qu'ils peuvent bien se faire humilier une fois, rien qu'une fois dans leur vie, c'est pas grand chose. T'étais en plein dilemme. Les laisser entrer, les servir à boire, ou les mettre à la porte directement. Tu ne supporterais pas de voir n'importe qui se faire tabasser ou ridiculiser au nom de l'intégration. Au nom de quoi que ce soit, d'ailleurs. Tu savais que tu te ferais remonter les bretelles si tu expulsais trente personnes en pleine heure creuse, mais tu préférais avoir une retenue sur ton salaire plutôt que de participer à cette intégration.

Tu étais prêt à leur dire de sortir, quand Timothy est allé prendre les commandes. Bien sûr. Tu savais qu'Aubree n'y serait pas allé. Pas avant que vous ne vous soyez concertés. Tu secouas la tête, ce n'était pas le moment de penser à elle. Maintenant que ton collègue avait noté les collations d'au moins dix personnes, tu ne pouvais plus faire marche arrière. Tu serras les poings et la mâchoire, et avec un sourire faussement chaleureux, tu te dirigeas vers la table. Alors vous voulez quoi les morveux ? Tu sortis ton petit calepin et un stylo de la poche arrière de ton pantalon, prenant en note les diverses boissons - raisonnables, pour commencer - des étudiants devant toi. Avant de repartir, tu regardas dans les yeux ceux qui semblaient les plus âgés - ceux qui étaient à l'origine de cette journée d'intégration - avec un regard dur et froid. Je vous préviens, les gars. Vous ne faites pas de conneries ici. Si y a des dérapages, vous sortez tous d'ici. J'espère que je me suis bien fait comprendre. Tu savais qu'ils n'avaient pas intérêt à se faire jeter, parce qu'ils auraient du mal à trouver un autre bar : en effet, la promotion s'était séparée dans tous les bars de la ville. Peut-être qu'ils se rejoindraient en soirée à l'extérieur. Mais avant ça, il fallait qu'ils se soûlent. Le plus grand de tous acquiesça. Tu tournas les talons pour aller préparer les bières commandées.

L'après-midi avait suivi son cours, Timothy et toi étant constamment sollicités par les étudiants, mais sans qu'ils dérapent pour autant. Tu étais donc plutôt soulagé que personne ne se soit encore fait tabasser ou humilier, malgré le fait qu'ils étaient tous bourrés à dix-huit heures. C'est à ce moment-là qu'ils décidèrent de partir, laissant la place à une nouvelle clientèle tout aussi prenante ; les pères de famille revenant du boulot et voulant décompresser avant de retrouver leur famille. Il n'y avait pas qu'eux, bien sûr, mais c'était eux qui étaient les plus nombreux et les plus accaparants ; mais ils étaient polis et aimables, et ils n'étaient pour la plupart jamais soûls. Il t'arrivait souvent de discuter avec eux ; certains avaient ton âge. La soirée s'était déroulée habituellement, et une fois que l'apéro fut terminé et que les hommes d'affaires étaient rentrés chez eux, tu avais laissé à Timothy la tâche de servir les jeunes qui arrivaient, pendant que tu t'occupais de nettoyer les verres de la soirée ou d'encaisser les clients qui partaient.

Timothy est parti quelques minutes avant toi, et Jenna est déjà dans la salle en train de prendre des commandes. Tu n'as jamais compris pourquoi elle vient systématiquement dix minutes en avance... si elle pense qu'elle aura une augmentation de salaire grâce à ça, elle peut se mettre le doigt dans l'oeil ; Robert, le patron du bar, ne pense pas comme ça. Il donne des primes quand ça lui chante, et augmente le salaire selon tout un tas de critères que lui seul connaît, et très peu d'employés en profite durant leur carrière. À demain Jen' ! Bon courage pour cette nuit. Tu claques la porte de l'arrière boutique, attrapes ton manteau et t'échappes du bâtiment. Tu n'es pas venu à l'Old Pub en voiture aujourd'hui, et tu le regrettes à présent. Tu te traînes mollement sur le bitume du trottoir, quand deux mecs à l'allure louche se dirigent vers toi. Tu te rappelles de nous, n'est-ce-pas ?

*

Tu montes les escaliers du mieux que tu peux. Tes côtes te font souffrir et tu as du mal à respirer. Tu boîtes de la jambe gauche, et ton bras droit te tirailles violemment. Tu t'agrippes vainement à la rambarde, gravissant les marches dans un effort et une douleur sans nom. Au bout de dix longues minutes, tu atteins la porte de ton appartement. Tu appuies sur la poignée et te laisse presque tomber sur la porte, qui s'ouvre sur une Mila étonnée. Et merde. Dans une période d'absence, tu avais complètement oublié qu'elle serait là. Tu ne serais pas rentré si tu t'en étais souvenu ; tu serais allé chez un ami, ou chez ton frère, peut-être. Tu n'as absolument pas envie de mêler Mila à tes histoires, mais il semble que c'est trop tard. Je suis désolé, Mila, tu lances la voix brisée. Avant de t'étaler au sol.

Vulgairement étalé sur le sol, ta tête te fait souffrir comme jamais. Même après ta plus grosse cuite tu n’as pas eu si mal. Tu sens le sang battre dans tes tempes, dans tes oreilles, dans ton front. Ta vision est tachetée de noir, tu es au bord de flancher mais tu t’accroches, ne serait-ce que pour Mila. Pour une fois, tu te moques bien de ta dignité, tu t’en fous d’apparaître faible, mais tu te refuses d’embarquer ta colocataire dans tes histoires, alors tu fais tout pour garder la tête hors de l’eau, sans quoi elle risquerait de paniquer plus qu’elle ne l’est à présent, et dieu sait dans quel pétrin elle pourrait se mettre. Tu essaies de te tourner sur le dos, pour ne pas trop compresser ton bras qui te fait déjà assez mal comme ça. Bouger t’arraches un cri que tu diminues au maximum, mais tu ne peux pas t’empêcher de lâcher un énorme soupir, pour évacuer au mieux la douleur. Tu arrives davantage à voir Mila, et tu essaies d’expliquer pourquoi tu es dans cet état. Il te faut tous les efforts du monde pour arriver à articuler une phrase entière. « C’est… long à expliquer. » Tu as l’impression que tes côtes transpercent tes poumons, ce qui t’arrache une grimace à chaque respiration. « Des petits cons… m’ont tabassés. » Tu repenses à ces étudiants, et ta souffrance laisse momentanément place à la colère. Tu sers les poings, ce qui te vaut une nouvelle grimace, et les larmes te montent aux yeux. Les enfoirés.

*

« Tu te rappelles de nous, n’est-ce pas ? » Bien sûr que tu te rappelais d’eux. C’était deux des morveux qui avaient fait leur journée d’intégration dans ton bar. Enfin, celui où tu travailles, l’Old Pub. Les deux plus âgés, en fait, à mieux les observer. « Bonsoir les gars, au revoir les gars ». Tu avais lâché ça banalement, tu n’avais pas envie de t’embrouiller, simplement de rentrer chez toi, prendre une douche, manger en racontant ta journée à ton amie. Perdre ton temps avec des clients relou n’était pas dans ton planning ; pourtant, eux en avaient décidé autrement. « J’en déduis que oui. » Argua l’un des deux, le maigrichon aux tâches de rousseur. Il n’avait visiblement pas dessoûlé depuis l’après-midi, tout comme son copain, d’ailleurs. Toi, tu continuais d’avancer, sans faire gaffe à eux, parce que tu voyais bien qu’ils voulaient juste faire leur show, faire les grands, peut-être impressionner des nanas. « Eh, regarde-nous connard. » Tu t’étais vivement retourné à cette interpellation, la mâchoire serrée. De quel droit se permettait-il de te donner un ordre, et qui plus est de t'insulter ? « Écoute, tu vas vite te calmer, j’suis pas ton pote, j’ai autre chose à faire alors laisse-moi tranquille un peu. Retourne jouer aux poupées avec tes petits camarades. » T’avais répliqué tout ça d’une traite, sûr de toi comme toujours, et ça les avait laissé bouche bée, les deux autres. Sauf qu’au lieu de t’écouter, ils s’étaient braqués, et le plus baraqué t’avais défié du regard. « C’est ce qu’on va faire, ouais. » Tous les deux s’en étaient allés et tu avais cru t’en être débarrassé. Ç’aurait été trop beau. Tu avais à peine tourné à la rue suivante, que cinq étudiants t’étaient tombés dessus, sans crier gare.

*

« D'accord, je crois qu'appeler les secours ça serait bien. » Tu sors aussitôt de tes pensées aux paroles de Mila, et commences à paniquer. Les secours ? Les ambulances, quoi ? Non, non et non. No way. Dans un cas comme ça, ils appelleraient directement la police, car ils ne croiraient certainement pas à une bête excuse du type « je suis tombé dans les escaliers ». Et tu n’as certainement pas envie de passer en garde à vue, ou ne serait-ce qu’être interrogé. Même si ce n’est pas toi qui as commencé, même si c’était de la légitime défense, tu as quand même mis quelques coups. Et tu ne veux pas que cela te retombe dessus, tu sais que tu pourrais prendre cher pour avoir tapé des gamins en pleine rue, enfin des gamins, des étudiants, mais ils sont toujours plus jeunes que toi, donc plus faibles. Si cela revenait aux oreilles de Robert, tu pourrais faire une croix sur ton boulot, parce que taper des clients, mais si ceux-là n’étaient plus dans le bar, c’est du grand n’importe quoi ; l’Old Pub pourrait tout aussi bien récolter une bien mauvaise réputation, et ça serait de ta faute. Non, décidemment, tu ne veux pas de tout ça. Mila commence à prendre le téléphone, tu la vois qui tremble et tu sers les dents, tu sers la mâchoire et tu te forces à l’arrêter avant qu’elle ne compose le numéro fatidique. « Non, appelle pas. » « S’il-te-plaît », tu aurais aimé rajouter, mais parler te coûte bien trop. Tu vois bien que Mila est mal à l’aise, qu’elle ne sait pas trop quoi faire, certainement que tu agirais pareil si tu étais dans la même situation. Quoique, non, tu as un peu d’expérience en la matière, avec tous les potes bourrés et sacrément amochés dont tu as dû t’occuper. La preuve avec Mila qui était dans un sale état  quelques mois plus tôt – certes, pas autant que toi actuellement, mais l’alcool fais ses ravages. Quand tu l’avais vu galérer, tu ne t’étais pas posé de questions et n’avais pas perdu ton sang-froid, tu l’avais ramenée dans ton appartement, installée sur le canapé avec des glaçons sur le front, tu l’avais fait boire de l’eau, avaler des médocs anti-gueule de bois, et tu t’étais assuré durant toute la nuit qu’elle n’avale pas sa langue et qu’elle continue de respirer.

Rapidement, cependant, Mila trouve une solution, où il est question de se déplacer. Tu aimerais lui dire de te laisser là, de t’abandonner, de sortir voir une amie et de revenir dans vingt-quatre heures, quand tu auras retrouvé un brin de force. Tu te sens terriblement mal de l’embarquer dans tout ça, et tu ne manqueras pas de t’excuser un bon million de fois quand tout sera terminé. Tu t’appuies sur l’épaule que Mila te tends, et penses à la plage, à la mer, à la chaleur de l’été, tu penses à tes voyages, tu sers les dents, tu penses à Persia, tu fermes les yeux, tu penses au Pakistan, aux belles montagnes, à la vue splendide, et tu t’affales sur le canapé. Une vague de douleur t’envahit, que tu avais réussi tant bien que mal à inhiber durant le trajet, et tu as beau penser à tout un tas de belles choses, la douleur te submerge, te prend tout entier. Tu laisses même une larme couler, sur ta joue droite. Tu ne prends pas la peine de l’essuyer, Mila pourra comprendre. « Tu as mal où ? » demande-t-elle alors. Les mains sur tes côtes, tu essaies d’atténuer la douleur qu’elles te causent, et tu finis par répondre à ton amie, non sans mal. « J’ai mal… ici. Et là. Puis là, là et encore là. » Tu te contentes de désigner les parties de ton corps du regard, l’important n’est pas pour Mila de savoir l’endroit précis où tu souffres, mais de comprendre que ton corps entier te tirailles. À ton tour, tu tentes même un peu d’humour. « Je suis désolé… » Tu poses une main sur les tâches de sang que tu fais sur le canapé, avant de continuer. « … Je suis en train… de tout dégueulasser… » Tu marques une pause, en soupirant, retenant des nouvelles larmes. « … le canapé où tu dors. » Tu n’arrives même pas à sourire, et ta blague tombe un peu à l’eau. Il y a certes une protection en tissu qui recouvre le canapé dépliant, mais tu as peur que ça traverse. En plus de gâcher la soirée de Mila, tu risques de gâcher sa nuit. Tu ne seras même pas en mesure de changer toi-même les draps. Tu te prends la tête dans les mains, grimaçant à nouveau. « Je suis vraiment, vraiment désolé… »